병렬 포트

병렬 포트의 핀 구성은 25핀 D-Sub 암컷 커넥터를 사용한다. 이 커넥터는 컴퓨터 측에 장착되며, 각 핀은 데이터 전송, 제어 신호, 접지 등 특정 기능을 담당한다. 핀 배열은 표준화되어 있어 다양한 프린터나 스캐너와 호환성을 제공했다.

핀은 크게 데이터 핀, 제어 핀, 상태 핀으로 구분된다. 데이터 핀 8개(핀 2~9)는 컴퓨터에서 주변기기로 데이터를 전송하는 데 사용된다. 제어 핀(예: 스트로브, 자동 줄바꿈 초기화)은 데이터 전송의 타이밍과 흐름을 관리하며, 상태 핀(예: 비지, 에러, 용지 부족)은 주변기기의 현재 상태를 컴퓨터에 알리는 역할을 했다.

이러한 핀 구성은 IEEE 1284 표준에 의해 더욱 정교하게 정의되었으며, 양방향 통신과 더 높은 속도를 지원하는 향상된 모드들(예: EPP, ECP)의 기반이 되었다.

병렬 포트는 데이터 전송 방식을 기준으로 여러 가지 동작 모드를 지원한다. 초기 표준이 없던 시절에는 단방향 전송만 가능한 표준 병렬 포트(SPP) 모드가 일반적이었다. 이후 IEEE 1284 표준이 제정되면서 양방향 통신과 더 빠른 속도를 제공하는 여러 고급 모드가 정의되었다.

주요 동작 모드로는 호환 모드, 니블 모드, 바이트 모드, EPP, ECP 등이 있다. 호환 모드는 원래의 단방향 출력 모드이다. 니블 모드는 4비트 폭으로 입력을 가능하게 하며, 바이트 모드는 8비트 양방향 데이터 전송을 지원한다. EPP(Enhanced Parallel Port)는 하드 디스크 드라이브나 CD-ROM 같은 저장 장치 연결에 최적화된 고속 양방향 모드이다. ECP(Extended Capability Port)는 데이터 압축 기능과 DMA를 지원하여 프린터와 스캐너에서 높은 성능을 발휘했다.

이러한 모드들은 하드웨어와 소프트웨어(주로 BIOS 설정 및 장치 드라이버)를 통해 선택 및 구성되었다. 올바른 모드 설정은 연결된 주변기기의 종류와 성능을 최대로 활용하는 데 필수적이었다.

병렬 포트는 1980년대부터 2000년대 초반까지 개인용 컴퓨터와 프린터를 연결하는 데 사실상의 표준 인터페이스로 자리 잡았다. 당시 가장 널리 사용된 IBM PC 호환기종에서는 프린터를 연결하는 주된 수단이었으며, 이로 인해 '프린터 포트'라는 별칭으로도 불렸다. 컴퓨터 한 대에 하나의 병렬 포트가 기본으로 장착되는 경우가 많았고, 운영체제에서는 일반적으로 'LPT1'이라는 장치 이름으로 인식되었다.

이 포트를 통해 프린터로 전송되는 데이터는 8개의 데이터 라인을 통해 한 번에 한 바이트(8비트)씩 병렬로 전송되었다. 이 방식은 당시 대안이었던 직렬 포트에 비해 상대적으로 높은 데이터 전송 속도를 제공하여, 텍스트뿐만 아니라 점차 발전하는 그래픽과 이미지를 포함한 인쇄 작업에 적합했다. 사용자는 인쇄 명령을 내리면 문서 데이터가 병렬 포트 케이블을 통해 프린터로 전달되어 종이에 출력되는 과정을 확인할 수 있었다.

프린터와의 호환성과 널리 퍼진 보급률 덕분에 병렬 포트는 프린터 산업의 초기 성장을 견인하는 핵심 요소가 되었다. 대부분의 도트 매트릭스 프린터, 잉크젯 프린터, 초기 레이저 프린터들이 이 인터페이스를 지원했다. 그러나 USB와 같은 속도가 더 빠르고 설치가 간편한 새로운 범용 직렬 버스 표준이 등장하면서, 2000년대 중반 이후로 새로 출시되는 프린터와 컴퓨터에서 병렬 포트는 빠르게 자리를 내주기 시작했다.

병렬 포트는 초기 개인용 컴퓨터에서 프린터를 연결하는 주요 수단으로 널리 사용되었지만, 그 용도는 프린터에 국한되지 않았다. 특히 산업 현장과 과학 연구 분야에서 병렬 포트는 간단하면서도 신뢰성 높은 디지털 입출력 인터페이스로 널리 활용되었다. 컴퓨터의 병렬 포트는 다수의 핀을 통해 여러 비트의 데이터를 동시에 전송하거나 상태를 읽을 수 있어, 다양한 산업 자동화 장비나 계측 장비를 제어하고 데이터를 수집하는 데 적합했다.

산업 제어 분야에서는 병렬 포트를 통해 PLC나 단순한 릴레이 어레이를 직접 구동하거나, 센서로부터 온/오프 신호를 읽어들이는 용도로 사용되었다. 또한 CNC 머신이나 로봇의 기본적인 제어 신호를 제공하는 인터페이스로도 쓰였다. 과학 실험 및 계측에서는 데이터 로거, 오실로스코프, 또는 자체 제작된 실험 장치를 컴퓨터에 연결하여 디지털 제어 신호를 보내거나 측정된 디지털 값을 읽어오는 통로로 활약했다.

이러한 활용은 병렬 포트가 표준화된 인터페이스로서 널리 보급되어 있었고, 프로그래밍이 상대적으로 간단했기 때문이다. 사용자는 C 언어나 베이직과 같은 프로그래밍 언어를 통해 포트의 특정 메모리 주소에 직접 값을 읽거나 씀으로써 하드웨어를 제어할 수 있었다. 이는 복잡한 드라이버 소프트웨어가 필요 없는 직관적인 방식이었다.

그러나 병렬 포트는 본래 프린터 연결을 위해 설계된 것이어서 전기적 신호의 품질이나 전송 거리, 접지 문제 등에서 산업 환경의 까다로운 요구사항을 완벽히 충족시키지는 못했다. 시간이 지나며 USB, 이더넷, 필드버스 등 더욱 빠르고 안정적이며 플러그 앤 플레이를 지원하는 현대적인 산업 통신 표준들이 등장하면서, 병렬 포트는 산업 제어 및 계측 분야에서도 그 자리를 점차 내주게 되었다.

병렬 포트는 프린터나 스캐너를 연결하는 주 용도 외에도, 개인용 컴퓨터의 초기 외부 저장 장치를 연결하는 데 널리 사용되었다. 아이오메가의 Zip 드라이브와 같은 고용량 이동식 저장 매체나, CD-ROM 드라이브, 테이프 드라이브 등이 병렬 포트를 통해 컴퓨터에 연결되었다. 이는 당시 USB와 같은 범용 고속 직렬 버스가 보편화되기 전의 상황으로, 병렬 포트는 비교적 빠른 데이터 전송이 가능한 표준 입출력 포트로서 그 역할을 수행했다.

특히 노트북 컴퓨터 사용자들에게 병렬 포트는 중요한 확장 수단이었다. 내장된 저장 장치나 광학 드라이브가 부족한 모델에서, 외부 하드 디스크 드라이브나 CD-RW 드라이브를 병렬 포트에 연결하여 데이터 백업이나 소프트웨어 설치를 진행할 수 있었다. 이러한 연결 방식은 SCSI나 전용 확장 카드에 비해 설치가 간편하고 호환성이 높다는 장점이 있었다.

이러한 외부 저장 장치들은 대부분 병렬 포트의 고속 모드인 ECP나 EPP 모드를 지원하여 데이터 전송 속도를 높였다. 그러나 병렬 포트를 통한 연결은 본질적으로 직렬 통신 방식인 USB에 비해 케이블 제약이 크고, 플러그 앤 플레이 기능이 부족하며, 전원 공급 능력이 제한적이라는 단점을 지니고 있었다. 1990년대 후반부터 USB 표준이 빠르게 보급되면서, 새로운 외부 저장 장치는 거의 모두 USB 인터페이스를 채택하게 되었고, 병렬 포트의 이 용도는 자연스럽게 사라지게 되었다.